在许家印一审被判无期后，外界开始重新审视恒大对中国足球产生的深远影响。很多曾经听上去像传闻的故事，现在看来依然引人震惊。前国足队长李玮锋回忆起自己效力于韩国水原三星期间，曾接到广州恒大发来的合同，而这份合同的一个最特别之处就是，年薪数字竟然是留空的，恒大方面直接要求他自行填写。这种签约方式放在今天几乎让人难以置信。最终，李玮锋因与水原三星仍有合同在身，并且当时恒大还处于中甲联赛，因此选择拒绝了这份邀请，空白年薪合同也因此成为了中国金元足球时期的一个典型例证。

2010年初，恒大以1亿元收购广州医药足球俱乐部全部股权，随即更名为广州恒大。外界或许并未意识到，这次收购将对后续十年的中国职业足球产生巨大变革。恒大入驻足球界后，首先颠覆了原有工资体系。他们签下郑智、郜林、孙祥等国脚，年薪高达500万至800万，而当时中超本土球员的顶薪不过两三百万，更夸张的是，当时恒大还仅仅是一支中甲球队，却愿意为国脚提供中超顶级球员数倍的薪资。

事实证明，这一模式在短时间内非常有效。在仅仅一年内，恒大便从中甲冲入中超，升级后继续加大投入，球队中的国脚年薪迅速攀升至千万级别。冯潇霆、张琳芃、姜宁和杨君等多位知名球员陆续加盟。随后，恒大的目光转向国际舞台，聘请了里皮、斯科拉里等世界级教练，同时引进保利尼奥等优秀外援。最终，恒大获得了八次中超冠军，两次亚冠冠军，还把中国俱乐部带到了世俱杯的赛场。那段时间，恒大的成就确实将中超的关注度提升到前所未有的高度，许多本不关注国内联赛的人也因恒大的比赛而重新关注中国足球。从竞技成绩来看，巨额投入在当时确实换来了快速的回报。

然而，如今再看，李玮锋提到的“随便填年薪”，似乎成为了金元时代的直观注解。恒大在足球领域的运作和其集团扩张的思路十分相似，都是凭借远超行业正常水平的资金迅速建立规模，再通过明星球员、名帅及冠军的不断叠加来扩大影响力。但遗憾的是，这种模式一旦缺乏持续的资金支持，就很难保持长期发展。尽管恒大在当年将中国俱乐部推向亚洲最高舞台，留下了一代球迷记忆深刻的辉煌瞬间，但与此同时，工资本、转会费及俱乐部的投入也飞速逼近了无法正常经营的边缘。